Han knækkede nazisternes koder og skabte den moderne computers byggesten

I lørdags ville den britiske matematiker Alan Turing være fyldt 100 år. Det er svært at forestille sig, at ingen af de informationsteknologier, der i dag omgiver os, fandtes, da han blev født. 

Uden Turings arbejde ville computeren, som vi i dag kender den, simpelthen ikke eksistere, udtaler Robert Kahn, der var med til at opfinde TCP/IP-protokollerne, der driver internettet, i et interview. Uden Turing "ville computerens udviklingsbane have været helt anderledes eller i det mindste være blevet forsinket," siger han.

For selvom ideen om en programmerbar beregningsmaskine havde eksisteret i hvert fald siden 1837 - da den engelske matematiker Charles Babbage formulerede sin idé om en såkaldt analytisk maskine - så var Turing den første, der kastede sig over det vanskelige arbejde med at kortlægge fysikken bag, hvordan den digitale verden kunne fungere. Og det gjorde han udelukkende ved hjælp af en enkelt (teoretisk) strimmel uendeligt bånd.

"Turing er så afgørende for en så stor del af datalogien, at det er svært at foretage sig noget som helst med computere, som ikke på en eller anden måde bærer præg af hans arbejde," siger Eric Brown, som var medlem af det team hos IBM, der byggede supercomputeren Watson, der vandt Jeopardy.

Som polyhistor af højeste karat efterlod Turing sig en liste af præstationer, der strækker sig langt udover det datalogiske felt.

Under 2. verdenskrig var han medvirkende til at knække tyskernes kryptering, hvilket gjorde det muligt for England at foregribe Tysklands handlinger og hjalp i sidste ende til at vinde krigen. Med sine matematiske evner udviklede han også ideer om nonlinearitet i feltet teoretisk biologi, som banede vej for kaos- og kompleksitetsteori.

Herudover er Turing i mindre grad også kendt for sit tragiske endeligt: Han begik tilsyneladende selvmord efter at være blevet retsforfulgt og dømt af den britiske stat for sin homoseksualitet.

Men det er nok i datalogien, Turing har haft den stærkeste indvirkning på samfundet. I forrige uge afholdte Association of Computing Machinery en todages fejring af Turing, hvor flere af it-verdenens største nulevende navne - Vint Cerf, Ken Thompson, Alan C. Key - hyldede den store mand og hans arbejde.

Fortsættes ...